夏朝在經過「太康失國」、「少康中興」之後，似乎再也沒有什麼驚天動地的大事發生了，一直到中國歷代上最聲名狼藉的昏庸荒淫的天子之一——夏桀的出現，夏王朝或明或暗的星辰才又重新出現在中國歷史的天空裡。夏桀是歷史上第一個亡國之君，算是荒淫天子的老前輩，他寵愛妃子妹喜，因此誤國。妹喜由此也成為歷史書冊中紅顏禍水的濫觴。

相傳，夏桀文武雙全，他不但才智過人，而且能夠生擒野牛、老虎，折斷鉤鎖，是一個很有本事的人。按說，像桀這樣的人不應該亡國，特別是在冷兵器時代，一切皆以武力定勝負。但歷史就是這樣無情，大概也是，有本領的人往往剛愎自用，自以為是。桀就具有這樣非常明顯的缺點，性情暴虐，為人殘忍，好色而淫。地處東方的有施氏部落，在桀繼位前就反叛不臣服。桀繼位後，調集了上萬軍隊，討伐有施。有施人丁稀疏，國小力薄。眼見夏王朝大兵壓境，滅亡在即，立即派人請罪，表示願意臣服夏朝。一開始，桀並不接受有施的投降，打算滅掉有施。有施很害怕，聽說桀好色，有施就挑選了一個名叫妹喜的美女，進獻給桀，以此再次請降。桀一見妹喜，大為高興，把消滅有施的事情拋諸腦後。抱得美人後，便樂悠悠地班師回朝了。

妹喜隨同夏桀回到了國都，看到「破破爛爛」的都城後，很不高興。為了討得美人歡心，夏桀就下令重建宮殿。為了修建宮殿，夏桀竭盡所能，搜刮民脂民膏，徵調役使百姓。宮殿建得可謂是金碧輝煌、宏偉壯觀。宮殿高得難以仰望，從地面上看好像要傾倒一樣，所以取名「傾宮」。竣工後，夏桀和妹喜一起搬到了這座宮殿之中，日日宴飲，夜夜笙歌，不理朝政。妹喜愛聽絲綢裂開的聲音，桀馬上命令各地每天進貢一百匹絲綢，讓人輪流撕開來給妹喜聽；妹喜愛聽珠玉碰碎的聲音，桀馬上命令各地每天進獻一百對美玉，讓人輪流摔碎給妹喜聽。其荒淫無聊，罕有所聞。民不堪其擾，諸侯也不堪其苦。儘管如此，夏桀還認為他的統治將會永世不竭，長長久久，他把自己比做太陽，希望與日月齊輝。奴隸和平民階層詛咒他說：「你這個太陽啊，什麼時候才會滅亡？我們寧願跟你一起滅亡。」他卻得意洋洋地說：「天上有太陽，正像我有百姓一樣，太陽會滅亡嗎？當然不會，所以我的統治也將永遠不會滅亡。」

夏桀勞民傷財，殘害百姓，引起了諸侯的普遍不滿和反抗。為了顯示自己的威力，也為了要諸侯貢納財物供自己揮霍，夏桀下令在有仍大會諸侯。懾於夏王朝的武力，許多諸侯國不得不前去赴會。有緡是夏王朝東部的附屬國，雖然參加了這次會盟，但對暴虐貪婪的夏桀頗為不滿，還沒有等到散會時，有緡的首領就離開了會場。夏桀大為惱火，他帶著參加「有仍之會」的諸侯，出兵征討有緡。有緡是一個彈丸之地，無法抵禦大軍入境，很快就滅亡了。夏桀把有緡的財物、美女、人口盡數擄掠到都城，任意處置。這使得諸侯紛紛有了戒心，害怕有緡的命運也會落到自己的頭上。眾諸侯與夏桀更加離心離德，夏朝的滅亡似乎只是時間問題了。　　

到了晚年，桀更加荒淫無度，命人造了一個大池，稱為「夜宮」。他帶著一大群男女雜處在夜宮內，縱情於歌樂聲色，一個月不上朝。有個名叫趙梁的小人，專門投桀所好，教桀如何享樂，如何勒索殘害百姓，得到了桀的寵信。後來做商湯宰相的伊尹屢次勸說桀王，要親賢臣，遠小人，險些被殺頭。太史令終古哭著進諫，桀反而很不耐煩，斥責他多管閒事。終古知道夏桀已經不可救藥，就與伊尹先後投奔了成湯。關龍逄見國運日危，就手捧「皇圖」，來到「傾宮」求見。「皇圖」也叫做「黃圖」，是一幅繪製有祖先帝王功績的圖。繪製「皇圖」的目的，是讓後代帝王看後，能夠傚法先帝治理國家。關龍逄捧著繪有大禹治水、涂山大會等圖像的「皇圖」，進諫說：「如果天子做到謙恭、節儉、講究信義、愛護賢才，那麼，天下才能安定，王朝才能穩固。而今陛下奢侈無度，嗜殺成性，弄得諸侯離心離德，百姓盼望您早些滅亡。國家已經到了非常危險的時刻，您只有趕快糾正過錯，體恤民情，才有可能使夏朝的統治千載萬世。」對於這樣的忠言逆耳，夏桀不僅不聽，反而將關龍逄殺害，將「皇圖」焚燬，同時警告臣下，如果再有人進言，一律殺死。從此，賢臣絕跡，佞臣當道，夏桀的統治越來越殘暴了。

而這時候的中國，整個社會分成三大階級：奴隸主階級、奴隸階級和平民階級。奴隸主大多是由父系氏族社會末期的氏族貴族和部落首領轉化而來的。他們在交換中奪取了大量的財富，在戰爭中擴大了權力，最終轉變為佔有全部生產資料和完全佔有生產者本身的奴隸主階級，成為社會的統治者，上古文獻中的「百姓」指的就是這一階級。他們整天沉迷在飲酒、打獵和歌舞之中，而不管奴隸們的死活。

奴隸主要是由氏族部落之間的掠奪戰爭中得到的俘虜轉化而來，也有一部分是氏族公社的貧苦社員淪為奴隸的。在夏代，奴隸名目繁多，從事農業生產的稱「民」、「黎民」、「眾人」、「眾」；從事畜牧業的稱「牧豎」或「隸圉」；奴隸主家內的奴隸則叫「臣」（男性）和「妾」（女性）。在奴隸主眼裡，奴隸只是「會說話的工具」。奴隸被奴隸主成批地趕到農田裡去種地、放牧，從事各種繁重的體力勞動。奴隸主可以隨意的把奴隸關進監獄，施以重刑殺害。奴隸被殺死的方法有許多種，其中最殘酷的就是人祭和人殉。平民階級是奴隸主與奴隸兩大對立階級外的一個中間階級，他們大多是由各級貴族疏遠的宗族成員和原來的氏族公社成員組成的，雖然擁有「自由民」身份，但同樣是各級貴族的附屬，要受到他們的剝削和壓迫。隨著社會的發展，財富日益集中到少數人手裡，奴隸主與奴隸、平民階級之間的矛盾日益尖銳起來。又遇到夏桀這樣的荒淫殘暴之君，加速了社會的矛盾程度。


　　湯武革命

商是黃河下游的一個部落，傳說商的祖先契在堯舜時期，曾經跟大禹一起治過洪水，是個有功的人。另一先祖王亥在夏時就以造牛車聞名，他駕著牛車，用帛和牛當貨幣，在部落間做買賣，由此可見，商部落的手工業和畜牧業十分發達。到夏朝末年，商已經成為一個強大的部落了。其部落首領成湯是一個有遠見又十分仁義的人，他看到夏桀暴虐殘忍，喜好淫樂，民心漸失，是滅夏的好時機，便採取了一系列強商弱夏的措施，在內政外交上做了積極的準備。首先，他將居住地遷至亳（亳邑今居何處，目前尚無定論，多數學者傾向於20世紀80年代發現的洛陽偃師商城遺址），便於以後的軍事行動，因為從亳到夏朝的統治中心伊水、洛水流域，交通非常便利，易於行軍打仗；其次，他對內實行勤政薄斂、體恤民情的政策，使人民生活安定，物資積累日益豐富；再次，他不拘一格地選用人才，伊尹在投奔成湯的途中，成為奴隸。但是成湯並沒有因此看不起他，而是大加重用，把他破格提拔為右相。事實證明，伊尹在後來滅夏的戰爭中，起了關鍵的作用。

對外，成湯對其他小的諸侯恩威並施，採取了拉攏與攻打兩手政策。在豫東，伊尹輔佐成湯悄無聲息地樹立了另外一種形象。野外，有人四面張網捕鳥，並禱告說：「小鳥啊，從四面八方都進我的網裡吧！」成湯則說：「怎麼能把天下的鳥捕盡呢！」於是就把網揭開了三面，禱告說：「往左邊飛，往右邊飛，不聽勸告的，就要被網住了。」與「一網打盡」的貪婪相比，「網開三面」顯示了成湯寬以待人的風範。那些和夏朝離心離德的諸侯聽了這個故事後，無不讚頌他的仁德，對成湯很是放心：「成湯這個人有好生之德，對禽獸都這麼寬厚！」成湯一邊用仁德感召諸侯，一邊又用武力剪除夏王朝的羽翼。那時候，人們十分迷信鬼神，把祭祀天地祖宗看作是部落和國家的頭等大事。商部落附近有個忠於夏桀的葛國（今河南寧陵縣北），國君葛伯不按時祭祀。湯派人去責問葛伯，葛伯回答說：「我們這兒窮，沒有牲口作祭品。」於是，成湯送了一批牛羊給葛伯，而葛伯卻把牛羊全部殺掉吃了。湯又派人去責問，葛伯說：「我沒有糧食，拿什麼來祭祀呢？」於是，湯派青壯年人幫助葛伯耕田，派老弱孤寡給耕作之人送酒送飯。不料在半路上，葛伯把那些酒飯全都搶走，還殺了一個送飯的小孩。葛伯的做法，激起了大家的公憤。成湯給葛伯「挖了個坑」，而葛伯也就乖乖地跳了進去。在人們看夠了葛伯的無賴相後，紛紛建議成湯出兵征伐，成湯也就名正言順地吞併了葛國。從此，成湯的名聲越來越大，夏桀暴政下的人們對他「心嚮往之」。遠者懷之，近者來之，投奔他的人絡繹於道。用同樣的方法，成湯又先後攻滅了韋（今河南滑縣東）、顧（今河南範縣東）等夏的屬國，又擊敗了昆吾國（今河南濮陽東南），併吞並這些國家的土地、人民、財產等資源。

經過多年的經營，商部落的力量日益壯大。伊尹建議成湯停止向夏桀進貢，以試探夏桀的實力。夏桀果然大怒，徵調「九夷」等天下諸路兵馬，準備討伐成湯。伊尹一看夏桀還能調動九夷的部隊，認為滅夏時機還不成熟，馬上勸成湯向夏桀請罪，恢復向夏桀進貢。一年後，夏桀的橫徵暴斂更逾於從前，弄得朝政日非，並且誅殺重臣，重用佞臣。諸侯怨聲載道，眾叛親離。九夷中的一些部落實在忍受不了夏桀的殘暴，向成湯示好。成湯再次試探性地停止向夏桀進貢。這次，夏桀的指揮棒完全失靈，九夷之師大都找藉口拒絕徵召。此時，成湯和伊尹認為伐桀的時機已經成熟。　　

大約在西元前1600年，成湯正式興兵討伐夏桀。戰前他召開了隆重的誓師大會，發表了討伐夏桀的檄文，這就是流傳於今的有名的《湯誓》。《湯誓》中記載道：「你們諸位快來，都好好聽我講話！並不是我膽敢以下犯上、發動叛亂，是因為夏桀犯了許多罪行，上天命令我前去討伐他。現在你們大家會說：‘我們的君主不憐惜我們，讓我們放下手中的農活，拿起武器討伐夏桀！’我要告訴你們，夏桀罪惡滔天，我害怕違背上帝的旨意，不敢不去討伐他！現在你們又會問我：‘夏桀罪行究竟有哪些呢？’我要告訴你們，夏桀大興徭役，耗盡了夏民的力量，夏民對夏桀極其不滿，他們說：‘你這個太陽啊，什麼時候才會滅亡？我們寧願跟你一起滅亡。’夏桀的統治壞到這種程度，我一定要去討伐他！你們要好好地輔佐我，執行我的命令，這樣我一定會大大地賞賜你們；否則，如果你們不服從我的命令，我就要懲罰你們，決不寬赦！」在這裡，成湯揭露了夏朝政治的黑暗和夏桀的殘暴，聲稱要替天行道，代表天意去討伐他。這番誓師，極大地振奮了士氣。

誓師後，成湯選良車70乘，敢死戰士6000人，聯合各部落軍隊，採取大迂迴戰略，繞道夏都以西，出其不意，攻其不備，突襲夏都。夏軍倉促應戰，同成湯的軍隊在鳴條一帶（今河南封丘附近）展開戰略大決戰。兩軍交戰，夏桀登上附近的小山頂觀戰。激烈的戰爭正在進行時，天忽降大雨，夏桀又急忙從山頂奔下避雨。夏軍將士本來就不願為桀賣命，此時，也乘機紛紛逃散。兵敗如山倒，夏桀制止不住，只得倉皇逃入城內，商軍在後緊追不放。是非之地，不敢久留，夏桀匆忙攜帶妹喜和珍寶，登上一艘小船，渡江向南巢逃竄。商軍窮追不捨，俘獲了夏桀和妹喜，後就流放於此。至此時，夏桀還不悔悟，反而狠狠地說：「真後悔啊，當時沒有把湯殺死在夏臺監獄裡！」原來，商湯由於治國有術，在諸侯中威望大增，夏桀感到商湯對夏王朝構成了威脅，就藉故把湯召到首都，囚禁在夏台中央監獄。湯用重金買通了夏桀的兩個嬖妾，最終說服夏桀釋放了商湯。所以，夏桀才有此語。桀和妹喜養尊處優慣了，在這窮鄉僻壤之地，無人服侍，自己又不會勞動，最後活活餓死於臥牛山。有的史書說，夏桀並沒有被商兵俘獲，而是逃匿於南巢，最後病死。總之，夏朝宣告滅亡。湯在各路諸侯的擁護下，告祭上天，宣佈了商王朝的建立。這就是歷史上有名的「湯武革命」。古代把改朝換代說成是天命的變革，所以稱為「革命」。這是中國歷史上第一次武力改朝換代，成湯通過「伐謀」、「伐交」、「伐兵」，最終取得戰爭速勝。這對後世戰爭的發展、軍事理論的構建，都產生過深遠的影響。

桀的罪惡是否如此深重，後人頗有爭議，有人肯定，有人懷疑。宋朝的羅泌在《桀紂事多失實論》中就認為，桀的許多罪惡其實並非桀所為，而是後人將後世帝王的罪惡加在了桀身上，將他塑造成一個暴君的典型而已。

夏是中國歷史上有記載的第一個奴隸制王朝，在原始社會後期，由於財富的日益增多，氏族部落不斷解體，生產關係發生了深刻的變化，第一次出現了社會分工，伴隨而來的，是私有制的產生。奴隸主貴族以及統治階級佔有大量的生產和生活資料，而奴隸和平民階層卻淪為赤貧，甚至失去人身自由。一方面窮奢極欲，揮霍浪費，一方面啼饑號寒，賣身為奴，社會矛盾日趨激烈，再加之奴隸社會的殘忍性，社會發生深刻的變革是遲早的事。夏桀的荒淫無度，殘暴以逞只是加速了這種進程而已。雖然如此，夏朝的滅亡也絕不只是夏桀一個人的「功勞」，而是夏朝長期積累的社會矛盾無法釋放的結果，最終發生所謂的「湯武革命」。這種革命實際上是私有制度的進一步完成，夏商的社會發展方向是一致的，只不過商的經濟發展比夏快，力量比夏強。如果說夏是國家機器逐漸形成的朝代，那麼，商是國家機器已經形成的朝代了。